欧洲的复苏
二战刚结束时的情势十分糟糕。在匈牙利，其恶性通货膨胀甚至超越了威玛共和国的程度，匈牙利的通货膨胀率一度达到达到百分之四京一千九百兆（也就是后面有15个0，译注：quadrillion为千兆，十的十五次方，匈牙利央行则发行了面额最高一万京（译注：quintillion为百京，十的十八次方，原文为quintillion，即十的二十次方）的帕戈纸钞（也就是1后面有20个零）。
在许多德国城市，包括柏林、汉堡、多特蒙德，半数以上的房屋遭摧毁，百万至万人无家可归。社会混乱意味着饥饿是相当普遍的情况，年春天，居住在德国城市里的人每天只摄取卡路里的热量。在苏联，3家工厂被破坏，而南斯拉夫则损失了三分之一的工厂资源。在年，德国有多达万人流离失所，其中超过三分之一是被迫为纳粹工作的外国劳工。二战过后，约有万德国人被赶出位于波兰和捷克的家园。
如此大规模的破坏带来了一些好处。极右派政治家对这一代人来说已经名誉扫地，任何军事冒险的想法也不再被采信（至少在欧洲大陆是如此）。数百万人可以离开军队，从事更有生产力的工作；他们也可以离开农场。年，西班牙、葡萄牙和希腊有一半的劳动人口务农；同样地，务农人口在奥地利占三分之一的人、在法国近百分之三十、在西德将近四分之一。随着这些国家转向工业和服务业发展，这些工人的生产力大幅提升。西德也在二战结束后接收了约万工人，而在年东德建造柏林围墙之前，又有万名工人涌入西德。
欧洲也享受着能反映出过去战争年代投资损失的追赶式成长时期。到年，所有参加马歇尔计划的国家（除了西德和希腊）其工业产量都高于年的水准。随着工业更换被破坏和过时的设备之后，投资热潮也开始出现。在西德，固定投资总额的GDP比重从战前的百分之十一上升到百分之十八；同一时期的法国，其比重也从百分之十二上升到百分之十七。
西德必须解决战后的货币混乱，所以需要在25年内第二次发行新的货币，年，德国马克取代了帝国马克。改革同时松绑了关键消费项目的定额配给，其后续效应非常显著，该年度下半年的工业产量即成长了百分之五十。随着年代欧洲经济加速发展，欧洲各国能够在追赶美国技术与方法时获得大幅提升的生产力；在这十年内，西德、意大利和法国的年均成长率分别为百分之六点四、百分之五点九和百分之四点三。
过去在国防方面投入如此多的资源，以至于欧洲消费者一直无法购买多数美国人享受得到的商品，比方说汽车；事实上，在年，许多欧洲家庭连室内马桶都没有，因此欧洲拥有大量被压抑的需求等待市场满足。西德在年只有20万辆汽车，但到年达到万辆。
在资本的推动下，西德经济体变成一个出口机器。德国体系中有个历久不衰的特点，即大型制造商与一群较小的供应商之间有着密切关系。法国经济比德国更注重规划，所以在汽车制造方面特别成功，这要归功于雪铁龙、标致以及雷诺的功劳。意大利在汽车制造商飞雅特、化学公司（如艾迪生）以及时尚产业上都有自己的优势。荷兰拥有电子集团飞利浦、成功的化工产业，并从年代末起享受天然气带来的荣景。由此可见，西欧整体经济普遍繁荣。
共同市场
在二十世纪初，欧洲人觉得他们主宰了世界，唯一挑战他们力量的是美国，而美国基本上是欧洲移民的家园。但年后，情势似乎截然不同，这时候的东欧由苏联统治。在欧洲列强里，俄罗斯虽然相对来说是个局外人，但至少在沙皇统治下，它的皇室家族与其他君王是有血缘关系的。相比之下，在西洲人眼里斯大林是一个更加陌生且危险的领导人，其拥有足以打败西欧人的强大军队，如果西欧没有美国的原子弹保护伞的话。俄罗斯还在整个欧洲大陆经营一个间谍网络，其中包含西德总理威利．勃兰特的私人秘书君特．纪尧姆等知名人物。
因此如果欧洲要复苏，各国需要相互合作。年，在美国的鼓励下，第一步是建立一个欧洲支付联盟，提供融资来帮助解决暂时性的贸易逆差。更重要的进展发生在接下来的年，欧洲煤钢共同体成立，即欧盟的前身。其成立的目的是为了替煤、钢创造单一「共同市场」，有六个国家加入这个共同体─比利时、法国、意大利、卢森堡、荷兰和西德。后来这六国根据《罗马条约》，于年成为欧洲经济共同体的创始成员国。
比利时、法国、意大利、卢森堡、荷兰和西德于年成为欧洲经济共同体的创始成员国
该条约旨在让这六国消除所有国内关税，并建立一个共同的对外贸易政策，也就是关税联盟。该目标花了一段时间才完成，因为各国国内关税直到年才完全取消。从一开始，欧洲经济共同体就有复杂的政治结构：一个设在布鲁塞尔的委员会（实际上是行政机构）、一个在史特拉斯和卢森堡之间轮换的议会（重复的工作成了不必要的开支）、强制执行规定的欧洲法院，还有一个研讨解决政府间协议的部长理事会。
欧洲经济共同体不仅有经济目的，还有政治目的。由于欧洲经济更紧密地联系在一起，因此这个共同体希望国家之间的战争将永远不可能发生。德国和法国之间也有一些交易；德国希望自己的制造商有关税豁免权，法国希望自己的农民获得财政支持，因而产生年的共同农业政策，该政策为粮食生产商提供补贴，并保护其免受外来进口的威胁。共同农业政策一直是欧洲计划中最具争议的项目之一，对消费者和纳税人来说成本高昂，有时还会导致生产过剩，例如年代的「奶油山」和「葡萄酒湖」现象。
英国一开始选择退出欧洲经济共同体，部分原因是它觉得与大英国协和美国的关系更密切。此外，英国在两次世界大战中都没有被侵略，所以不认为有共同安全的需求。年，英国与奥地利、丹麦、挪威、葡萄牙、瑞典和瑞士成为欧洲自由贸易协会的创始成员国。与欧洲经济共同体一样，欧洲自由贸易协会的目标是消除关税壁垒，但它不具欧洲经济共同体的政治目的，单纯是一种贸易协定而已。
然而作为一个经济区，欧洲自由贸易协会永远无法与欧洲经济共同体匹敌。除了葡萄牙之外，所有成员国与欧洲经济共同体的贸易额，都超过了成员国之间的贸易额，年代上半叶，英国与欧洲经济共同体的贸易成长速度，比与其他欧洲自由贸易协会成员国的贸易成长速度更快。
因此年，英国政府申请加入欧洲经济共同体，却遭到法国总统戴高乐的拒绝。英国仍担忧自己的生活水准将落后欧洲，于是年再次申请，结果又遭到戴高乐的第二次否决。（戴高乐曾怀疑英国与美国的关系；他在战争期间与小罗斯福起冲突，因而对美国的强权深恶痛绝。戴高乐于年断然退出北约。他的态度在英国（战争期间曾提供庇护）和美国都不受欢迎。在被告知法国希望所有美国军队撤出法国时，国务卿迪安．鲁斯克（DeanRusk）在詹森总统指示下，询问是否也包含二战期间埋葬在法国墓地的六万名士兵）直到年戴高乐卸任后，英国才终于在同年加入（与丹麦和爱尔兰一起）。加入是为了阻止英国经济表现恶化：年，英国人均GDP几乎比欧洲经济共同体六个成员国的平均水准高出三分之一，但到了年时，英国人均GDP已经比这些国家低了百分之十。
在战后不久的那段时期，英国投入相当大的努力来修复自己的地位，透过定额配给限制国内消费并着重海外贸易，到年，英国生产的产品占全球制造业出口的百分之二十二，但是英国仍遭受国际收支问题、英镑危机以及劳资关系不佳的困扰。到这段时期的尾声，英国被称为「欧洲病夫」，并不得不在年时向IMF寻求协助。